海绵一般雌雄同体，有时在同一个体上发生性逆转。受精方式特别，精子释出後随水流到另一海绵内，被领细胞攫住，领细胞变为变形细胞，并把精子送到卵处。胚胎发育有不同的途径，结果幼虫的型式不止一种。钙质海绵纲和某些寻常海绵纲(Demospongiae)的幼虫称两囊幼虫。寻常海绵纲约占全部海绵种类的80%，常见的幼虫是中实幼虫。幼虫游泳数小时至数天後，寻找适宜的场所固着，经变态而长成新个体。无性生殖方式有数种，芽球生殖，即由细胞(主要是原细胞)集聚起来形成芽球。在某些海产种类，这是一种正常生殖方式，有时作为度过不良环境的一种手段。 Spongia属的一种
淡水海绵的芽球外有保护膜，并有骨针加固。环境好转时，原细胞自小孔逸出，分化成不同的细胞而长成新个体。其他无性生殖如形成生殖根或个体断裂。小的海绵约可活一年，大的寿命较长。沐浴海绵7年後才达到商品用大小，寿命可能达20年。海绵再生能力极强，不只能恢复受损或失去的部分，而且能从碎片甚至单个细胞形成一个新成体。在环境不利时，海绵成为小碎片，由扁平细胞外包一团原细胞构成，条件好转时，再长成海绵。由于海绵没有中央调节器官(脑)，体内细胞又能迁移，所以很难区分个体和群体，只能说凡是被一共同的外胚层包著的就是一个个体。 大多数海绵都附在他物，如岩石面，或泥沙中的一个坚实物体上，固着在其他生物时，有时会使这些生物(如藤壶)死亡。有时海绵与所固着的生物呈互利关系，如寄居蟹壳上的皮海绵(Suberitesdomuncula)被寄居蟹带著移动，而海绵的气味使鱼和其他动物退避。海绵的表面或水管和腔中也有各种动植物生活著，有时在一个海绵中生活的有几千个生物。俪虾属(Spongicola)的幼体可进入某些海绵(如偕老同穴〔Venus'sflowerbasket〕)内，成长後成对地生活其中而不能游出，日本人把这些虾视为白头偕老的象徵。