冬虫夏草是我国传统的名贵药材，分布于西藏、青海、四川、甘肃、云南等地，具有特殊的药理作用和功效。冬虫夏草又叫虫草，是虫和草结合在一起形成的，冬天是虫子，夏天从虫子里长出草来。
由于虫草蝙蝠蛾主要生长于海拔3000一5000米的高寒草甸地带，具有一定的地域性，所以像这种“霉菌侵袭幼虫”的现象，在自然界其实是“小概率”事件，而只有特定的“菌”感染特定的“幼虫”并生长出来的草才具有特定的药用价值。随着人类活动范围的扩大，以及对生活水平要求的提高，野生的虫草也越来越少。有数据表明：上世纪80年代，一个成年人一个月可采虫草2—3斤，而现在，一个成年人一个月多只能采到半斤，冬虫夏草的资源也趋于枯竭。所以，也就不难理解为什么媒体会不断出现“草比金贵”、“一公斤虫草抵一辆宝马”的报道出现。
在中国传统医学看来，冬虫夏草是一种滋补强壮药，其味甘，性平，入肺经、肾经，具有益肺肾、止咳嗽、补虚损、益精气的功能，主要用于治肺肾两虚、精气不足、咳嗽、虚喘、劳嗽咯血、阳痿遗精、自汗盗汗(注：自汗指不论睡着还是清醒时，无端出汗;盗汗指睡着出汗，醒来汗止)、腰膝酸痛等症。又因其性平力缓，能平补阴阳，为中老年体衰、病后体弱、产后体虚者的药食调补佳品。
既然虫草有这么大的药用价值，而自然界又那么少，那么是否可以进行人工开发呢？答案是肯定的，目前业界内主要有以下三种方法或途径：
1、人工培育“冬虫夏草”：理论上说，像感染幼虫的现象，在实验室里其实是很容易实现的：只要模拟虫草蝙蝠蛾的生活环境，然后直接在幼虫虫体上接种特定菌株。但是，这仅于小规模实验。如果规模化生产，就会有很多技术问题。后面将简单介绍。
2、虫草菌丝体培养物。就是直接分离虫草菌的菌株，人工培养，获得产物，进而进行人工开发，市场上也多称为“人工冬虫夏草”。
3、寻找与冬虫夏草药用功能相同的替代品，如蛹虫草，又称北冬虫夏草，也是一种珍贵的药用菌。用大米、蚕蛹为主要原料生产的蛹虫草子实体每公斤价在600—800元左右，用蚕蛹生产出的蛹和子座为一体的蛹虫草每公斤价价在1000—1500元左右，价格比虫草要低很多。