观赏锦鲤真正始于中国，在日本发扬光大，日本在营销和品种推介上值得我们借鉴，好酒不怕巷子深的说法，不同的时代应该不同的来解读。人们统称的金鱼分2大类——金鱼和草金鱼，是中国古代宫廷遗留下来的观赏鱼，在我国绝大部分地域都可饲养。金鱼的分支相当多，草金鱼则包括锦鲤和锦鲫2大类。
为推动锦鲤养殖业的发展，鼓励人们培育优良品种，日本每年都要举行全国性的锦鲤品评会，获得大奖的锦鲤，其身价大为提高，有的价格数千万日元。日本锦鲤还出口美国、加拿大、西欧、东南亚各国以及港、台地区。在香港，l对20厘米长的锦鲤售价有的可高达1000港元-2000港元．60厘米_70厘米长的锦鲤售价更高。锦鲤在出口贸易中每年为日本赢得了可观的经济效益。
锦鲤实际上是鲤鱼的变种，其体形和鲤鱼相似。不同品种锦鲤之间的区别除色彩、斑纹外，还有外部形态和鳞片发生的变异。日本目前有锦鲤100多种，主要划分为13个品种，其中以红白锦鲤和大正三色锦鲤为代表种。
红白锦鲤体表底色银白如雪，上镶嵌有变幻多端的红色斑纹，在清澈透明的水中邀游，可谓鲜艳绝伦，红白色花纹象征日本的颜色，故与日本人意念融合，因此红白锦鲤在日本被认为是锦鲤的正宗。大正三色锦鲤的特点是：在鱼体雪白的底色上，又浮现出绯红、乌黑两色斑纹，斑纹呈现出优美自然的图案，以头部只有清晰红斑、背部只有黑斑、胸鳍上只有黑色条纹的为上乘。它在每年的品评会上敢与红白锦鲤争高低。
我国养殖锦鲤有悠久的历史。红鲤作为观赏鱼类，在明代已非常普及，但未能像金鱼那样得到充分的培养和发展。目前广东、上海、北京等地建立了很多锦鲤养殖场，试图在引进的同时，将重返故乡的锦鲤培育好，力争培育出观赏价值更高的锦鲤新品种。