随着社会生产和科学技术的迅速发展，机械产品日趋精密复杂，且需求频繁改型，特别是在宇航、造船、军事等领域所需的机械零件，精度要求高，形状复杂，批量小。加工这类产品需要经常改装或调整设备，普通机床或专用化程度高的自动化机床已不能适应这些要求。为了解决上述问题，一种新型的机床——数控机床应运而生。这种新型机床具有适应性强、加工精度高、加工质量稳定和生产效率高等优点。它综合应用了电子计算机、自动控制、伺服驱动、精密测量和新型机械结构等多方面的技术成果，是今后数控机床的发展方向。
世界上台成功研制的数控机床是一台三坐标的数控铣床，于1952年由美国帕森斯公司（Parsons）和麻省理工学院（MIT）合作完成。早在1948年，美国在研制加工直升机叶片轮廓检查用样板的加工机床任务时，就提出了研制数控机床的初始设想。1949年，在美国部门的支持下，帕森斯公司正式接受委托，与麻省理工学院伺服机构实验室合作，开始从事数控机床的研制工作。经过三年时间的研究，于1952年试制成功世界上台数控机床试验性样机。这是一台采用脉冲乘法器原理的真线插补三坐标连续控制铣床。其控制装置由2000多个电子管组成，占了一个普通实验室那么大。这台数控铣床的诞生，标志着机械制造的数字控制时代的开始。