光标阅读机，是用光学扫描的方法来识别按一定格式印刷或书写的标记，并将其转换为计算机能接受的电信号的设备。作为一种新的计算机外设，它是一种快速、准确的信息输入设备。利用光标阅读机可以将信息迅速输入到计算机，计算机便可以对各种信息快速准确地进行分析、处理，取代了过去利用键盘把数据一个个敲入计算机的传统输入方式，使大量数据录入计算机的难题得以解决。
光标阅读机的特点是阅读准确（即对涂点的识别有的度，误码率小于千万分之一)、 阅读速度快，每秒钟可以处理一千多个信息点（处理速度以A4幅面计，每小时五千张），就快速和准确而言，目前计算机输入设备中，还没有一种设备能和光标阅读机相比拟；随着计算机价格的下降、计算机广泛的应用，光标阅读机已成为计算机外设中的新贵。国产光标阅读机的误码率、卡纸率、双张率、读卡速度等各项指标均达到或超过国外的同类产品，而价格却仅为进口机的十分之一。
因此，其应用领域也日趋广泛，特别是在教育领域，仅以高考为例，利用光标阅读机这一先进的设备可以快速、准确地采集考生的各种信息（报名信息、志愿信息等），迅速准确的建立考生信息档案，将传统的人工阅卷改为光标阅读机自动阅卷，使之更为快速、准确、低耗。经过十余年的探索，十余年的不断改进，实现从考生报名录入、志愿录入、编排考场、阅卷、录取到各种信息统计与分析等工作的计算机管理，从而实现高考信息管理自动化、网络化、科学化、规范化，使考务工作向现代化管理迈了一大步。