美国人威利斯·开利1902年设计了个空调系统。1906年他以\\"空气处理装置\\"为名申请了美国专利。开利的发明缘于一个印刷作坊，印刷机由于空气温度与湿度的变化使得纸张伸缩不定，油彩对位不准，印出来的东西模模糊糊。为此开利打开了空调机商业化之门。自那以后的20年间，开利的空调逐渐被用来调节生产过程中的温度与湿度。并进入诸多行业，如化工业、制药业、食品及军火业。空调发明后的20年间，享受的对象一直是机器，而不是人。

1922年开利工程公司研制成功在空调史上具有里程碑地位的产品--离心式空调机，简称离心机。离心机的特点是效率高，这为大空间调节空气打开了大门。从此，人成为空调服务的对象。空调实际上是通过影剧院得到普及的。20世纪20年代的娱乐业一到夏天就一片萧条，因为没人乐意花钱买热罪受。

1925年的，开利与纽约里瓦利大剧院联手打出了保证顾客\\"情感与感官双重享受\\"的口号。那，里瓦利剧院外人山人海，只不过几乎人人都带着把纸扇以防万一。然而跨入剧院大门一刹那的清凉彻底征服了观众。空调自此进入了迅猛发展的阶段。家用空调的研制始于20世纪20年代中期。1928年开利公司推出了代家用空调。但因经济大萧条和二次大战，50年代后经济起飞，家用空调才开始真正走入千家万户。